例年よりも早く桜が散り、まるまる新緑の月となった4月。 小川町の中の2軒の農家さんにお邪魔して、農作業をさせていただいたので、 その感想を皆さんにシェアしたいと思います。

まずは、2004年に移住されてから、下里地区で有機農業を営む 「まつなが農場」さん。 過去にUS.PeaceFARMの農業体験会でもお世話になった農家さんの一つです。 詳しいご紹介は、またしっかり取材をさせていただくことにして、 今回は、朝の時間帯から、伸び始めた草の処理作業を体験させてもらいました。

移住してきて新たに就農された農家さんの多くがそうですが、 畑と田んぼは複数の地主さんから借りているため、農地とその周りの管理はかなり大切なポイントとなってきます。

この日も、畑に向かう途中で、地主さんにお会いして、 松永さんは「今から草刈りします〜」と挨拶されていました。

作業を始めたのは8時半頃。ここから夏にかけては、 日中に屋外で作業することが危険なくらい暑くなるので、 農家さんの作業時刻も朝と夕方の比重が大きくなってきます。

畑に到着すると、三通りの方法で、畑を整備していきます。

まず、一番広い畑の真ん中は、 こちらのハンマーナイフローターという手押し型の機械で地上に伸びた部分を細かくカットしていきます。

草といっても、ほとんどは麦。 65cmの幅で刃がついているので、細かく往復しながら進めていきました。 パワーが強く、根本から綺麗に刈れるので気持ちよかったです（笑）

続いては、刈払い機。 ハンマーナイフが入れない隅の植え込みの下や、土手部分のほか、背が高くなったのらぼうなも、 こちらで3〜4等分にカットしました。

肩も疲れますが、意外と振動で手が痛くなるので、これは体力が必要だなと感じました。

草などの植物は土に還っていくものですが、なるべく小さくカットした方が、分解も早く進みます。 そのため、このようにあらかじめ細かく刈ってからトラクターを入れて耕すのですね。

車道との境、水路の上などに伸びた草は、機械の刃が石やコンクリートに当たると危ないので、 鎌を使用して、手で刈っていきました。

こうやって、一軒一軒の農家や住民の方が敷地の周りも手入れをされているから、 集落として過ごしやすい環境が保たれているのだなと勉強になりました。

<目立って大きくなっているものは、後から人がまいたものが多いそう>

また、草が生き生きしている畑を見させてもらった際に教えていただいたのですが、 特に勢力があるのはやはり外来の植物なのだそう。 それも元々は「緑肥」として育てやすいものをあえて選んでまいたところから増殖していったのだということ。

畑という一つの自然環境の中では、野菜の品種だけではなく、 雑草に至るまで本来の生態系を意識することが重要なのかなと、そのお話を聞いて感じました。

実は、まつなが農場さんは小川町の武蔵ワイナリーさんがつくる日本酒 「饗之光（あえのひかり）」 に使われる酒米を栽培されている農家さんでもあります。 地域の有機農家さんたちと協力しながら、畑や育児や複業などされているその暮らしぶりについても、 またじっくりお話聞かせていただきたいなと思いました。

別の日に、畑を耕さずに自家採取で野菜を栽培されている 「SOU FARM（ソウファーム）」さんにお邪魔しました。 こちらも、詳しくは、また別途取材を組ませていただこうと思います。

この日は、「FARM CLUB」という農園主催の体験イベントに参加させていただく形で初訪問。 都内・関東エリアから親子を中心にさまざまな方が集まっていました。

体験したのは、じゃがいもの土寄せ、ピーマンやインゲンなどの植え付け、播種・鉢上げなど。

「野菜を育てることが唯一の目的ではなく、 畑を起点に、周りが豊かになっていくような活動をするのがSOU FARM。」ということで、 一つ一つの作業にも、それぞれ納得感のある作法があったのが新鮮で面白かったです。

まずは、土寄せ。じゃがいもの芋ができる位置が種芋の上、という性質上、 じゃがいもの栽培には数回の土寄せ作業が必要になります。

ただし、SOU FARMさんでは、種芋を植える際に溝を作って、低い場所に種を埋めているため、 この土寄せ作業は、地面と同じ高さに戻してあげるように行いました。

この時に、有機物が土中に入ると、分解過程でガスが発生して野菜の成長を妨げるので、 根元の草マルチや雑草は除けてから土を寄せます。 そして、また根本から水分が蒸発しないように、 周りの草を刈ったりしながらマルチ（カバー）をしていきます。

こちらは、昨年収穫したきゅうりの後に、トマトが植えてある畑。 さらにその隣にインゲンの苗を植えました。

なるべく、農作業によって、土と土中環境を動かさないように心がけているのだそうで、 トマトを植える際に少し草を整理、後日インゲンを植える際にまた少し整理、 さらにバジルを植える際にまた整理 … というように、一つの畝に段階的に関わることで、 徐々に野菜を仲間入りさせていく。

しかも、アンデス原産で乾燥を好むトマトにとって、周りに草が生えていることは、 湿度のコントロールに繋がるのだと説明してくださって、もう「なるほど！」「確かに！」の連続でした。

こちらは昨年のピーマンの畑に、ブロッコリーやスイスチャードを植えている畝です。 枯れた野菜は微生物の住処となり、水分を共有する重要な存在になります。

種まきは、自家採取された豆類やモロヘイヤ、ポップコーンなどをポットにまいていきました。 自家採取だと、全ての苗の個性が大きく出るので、品種によっては、写真のようにどさっとまいて、 ある程度育ってから強く育ちそうなものを選んで植え替え（鉢上げ）するという方法もとるのだそうです。

まだ苗が小さいということは、植え替え後の環境にも適応しやすいということで、 植え替え時に根が傷つくことは気にしすぎないとSOUFARMさん。 むしろ、多少ダメージがあったら、より強い個に育つのでは、なんてお話しされていました。

参加者の中には、SOU FARMさんの野菜を食べて、 その生命力と美味しさに虜になってしまったと話される方もいましたが、確かに、これだけ自然の摂理の中で、 純粋に野菜が本来もつ力だけですくすく育った野菜は、きっと私たちの身体も健やかに保ってくれるのでしょう。

一回だけでは、まだわからないこともたくさんあったので、また伺いたいなと思います。