今月は、8月、9月に小川町内で話題になっていた「メロン」について、皆さんにご紹介します。

横田農場さんの畑取材の中で、度々登場していたメロン。 これだけを取り上げたことはなかったのですが、実は、横田農場さんの中でも、 次男の海さんが独自の挑戦として、12年間試行錯誤しているというストーリーがあります。

きっかけは、農業学校の必修科目。 収穫したものが、メロンが苦手なお母さんにも「これなら食べられる」と高評価だったため、 実家のビニールハウスでつくってみることにしたのだとか。 ただ、1年目はとてもよくできたものの、2年目以降かなり苦戦続きで、 やっとコツを掴んできたのは、この5年くらいの話とのことでした。

コツを掴んできたとはいっても、80個ほどを販売するつもりで作って、 収穫出荷できるのはその半分の40個くらいの確率だったそう。 今年は特別によくできて、3分の2くらいとれたかも！ とおっしゃっていました。

メロンは嗜好品のイメージがありますが、 実際に他の作物よりも肥料が必要で、病気にも弱いので栽培難易度は高く、 横田農場として作り続けていくのかを議論することもあるのだそうです。

こちらは、2019年の3月に取材でお邪魔した時。 海さんが、手書きのノートを見ながら、黙々と種まきをしていました。

4年前からは、小川町の洋菓子店「パティスリートリヨンフ」さんにて、 メロンのショートケーキが季節限定で販売されていて、手土産などに人気です。

<パティスリートリヨンフ>

今年は、一年目にも匹敵する良い出来だったため、 「有機野菜食堂わらしべ」さん、「げんきの木」さん、 「農家のcafe & bar TRANSIT」さんでもデザートに使われました。

<有機野菜食堂わらしべ>

<げんきの木>

私も、毎週日曜朝に店番をしている「TRANSITモーニング」の甘い系モーニングメニューとして、 ひと玉仕入れさせてもらいました。

<農家のcafe&bar TRANSIT ※撮影: 海さん>

初出し当日は、早朝から、横田海さんが直々に来店。 良いカメラで、自らブツ撮りをしてくださいました。

仕入れのやりとりの中でも、 木熟れ・追熟の段階を踏んだベストな状態のメロンを届けられるよう、 ひと玉ずつの受け渡し日の調整が綿密で … こんなに愛情のこもったメロンもそうないだろうなと驚きました。

ウリ臭さを感じないほどの甘い香りと、皮ギリギリまでやわらかく蜜たっぷりの果肉で、 大満足でした。

栽培に関して、海さんに振り返りのコメントをいただきました。

「10年も作り続けているので、そろそろ売り物になるものをつくっていかねばと思っていたところで。 今年は、堆肥量や水管理が上手くいったのか、良い結果だったので、 来年以降も「8割出荷」を目指してやっていきたいです。

そして、今は、飲食店や本当に関わりの濃い方にしか届けられていないけれど、 農業体験に来てくれる人など普段からお世話になっているいろいろな人に食べてもらえるようになったらいいなと 思っています。」

また、最後に、味に関しても最近考えていることがあるとのことで、ひとこと。

「甘さを追求して特有の香りを失ったトマトや、 苦味を軽減したピーマンが果たして本当に必要なのか？ 野菜の下処理でえぐみを取り除く工程があるが、そのえぐみの正体ってなんなんだろう？

果物の甘さに関しても、舌で甘い、おいしいと感じるのは、 糖度だけが指針にはならない気がしていて … うちのメロンでも、それを感じてもらえるんじゃないかなと思います。」

それは農薬の使用不使用以外に要因があるのでは、 と海さんは予想しているそう。栽培方法なのか、外部の環境なのか、はたまた種なのか？

確かに、土・水・光・肥料・種などの材料が良いからといって良い作物ができるのではなくて、 与える量とタイミングや、収穫の時期、など様々な要因から品質は決まってきますもんね …。 考えさせられる取材の最後でした。

皆さんの中に予想はあるでしょうか？